Els Equinoderms agrupen les estrelles de mar, estrelles amb plomes, lliris de mar, ofiures, eriçons de mar i holotúries o espardenyes de mar. El seu nom prové del grec echinos (espina) i dermis (pell), i al·ludeix al seu exclusiu exoesquelet format per ossicles calcaris. Amb aproximadament unes 7.000 espècies actuals, la seva història es remunta a principis del Càmbric , fa aproximadament 540 milions d’anys, sent un dels grups més ben representats al registre fòssil.
Hi ha certes característiques que són comunes a tots els Equinoderms:
- Posseeixen simetria pentarradial secundària, a excepció de les larves, que posseeixen simetria bilateral.
- Exoesquelet proveït de plaques i espines calcàries. Als eriçons de mar els ossicles estan fortament units entre si i formen una closca rígida, mentre que a les holotúries els ossicles són diminuts i es troben dispersos en la dermis carnosa.
- Posseeixen un sistema ambulacral, un conjunt de canals amb unes projeccions externes que els permeten el desplaçament.
Els Equinoderms es reprodueixen sexualment, encara que en algunes classes hi ha exemples de reproducció asexual. La reproducció sexual és externa, amb fecundació a l’aigua, encara que moltes espècies són incubadores. La reproducció asexual, ja sigui per fissió com per autotomia d’una porció del cos, succeeix a Holoturoideus i Asteroideus; i en algunes espècies d’Ofiures .
L’alimentació dels Equinoderms és variada segons l’espècie, poden ser herbívors, carnívors o suspensívors:
- En el cas dels carnívors , són espècies que s’alimenten únicament d’altres animals com és el cas de les estrelles de mar que són depredadores.
- Els herbívors són els animals que s’alimenten exclusivament de matèria vegetal, com ara els eriçons de mar, aquests s’alimenten d’algues a les roques.
- Els suspensivors s’alimenten només de partícules en suspensió, amb uns tentacles especialitzats que tenen a la boca. És el cas de les holotúries i els lliris de mar
Tots els Equinoderms són marins, ja que són incapaços de sobreviure en aigua dolça o a terra perquè la concentració salina del seu medi intern és igual a la del medi extern i no tenen estructures respiratòries, òrgans excretors i osmorreguladors. Al mar estan distribuïts en tots els oceans i profunditats, i amb poques excepcions, tots són bentònics. Normalment viuen enterrats a la sorra o enganxats a les roques.
El phylum Echinodermata està representat per les classes següents:
- Classe Asteroidea
- Classe Echinoidea
- Classe Crinoidea
- Classe Holothuroidea
- Classe Ophiuroidea
ESTRELLES DE MAR
EEls astèrids estan representats per estrelles de mar . Aquests organismes exclusivament marins tenen formes, colors i mides molt variables. Generalment tenen 5 braços, però algunes espècies poden tenir-ne més. Per contra, passa que aquests braços estan absents: l’estrella té llavors la forma d’un pentàgon. En la fase de regeneració o després d’un desenvolupament anormal, una espècie que normalment posseeix 5 braços pot tenir un nombre de braços inferior o superior a 5. Les estrelles de mar són àvids depredadors, sovint de mol·luscs bivalves o altres equinoderms.
ERIÇONS DE MAR
Els equínids inclouen tots els eriçons de mar . Són exclusivament mariners. Generalment de forma esfèrica (eriçons de mar regulars), aquests organismes adopten de vegades la forma de disc, cor, etc. (eriçons de mar irregulars). Algunes espècies deambulen per la roca o coral·lígenes a la recerca d’aliment (algues principalment), d’altres queden enterrades en substrats tous. Les espines tenen formes i mides molt variables, molt fines i molt llargues en els eriçons de mar diadema per exemple, minúscules o fins i tot inexistents en determinades espècies excavadores, com els dòlars de sorra.
CRINOIDES
Els crinoides són equinoderms que tenen la particularitat de viure fixos. La boca i l’anus es troben al mateix costat, al centre dels braços. El nombre d’aquests braços, esvelts i equipats amb expansions, és variable (generalment 10, més en formes tropicals). Inclouen comàtules, comuns a poca profunditat, i lliris marins , que són més profunds. Pertorbades, les comàtules es poden deslligar del seu suport per enganxar-se més lluny, utilitzant grampons articulats. També són capaços de nedar gràcies als moviments coordinats dels braços!
COGOMBRES DE MAR
Els holotúrids inclouen tots els cogombres de mar . Aquests animals tenen una epidermis generalment erizada d’espines com altres equinoderms, però de vegades són llisos i s’assemblen als cucs (sinaptes). Els cogombres de mar són detritívors, de vegades excavadors i només deixen un plomall de tentacle ramificat que sobresurt del substrat o escletxa. Quan es molesten, determinades espècies poden expulsar de manera violenta determinades estructures anatòmiques del seu cos en defensa. A Àsia es mengen cogombres (trepang).
OFIURES
Les estrelles fràgils recorden les estrelles de mar amb la diferència que els seus braços, sempre en nombre de cinc a la base, són esvelts i fràgils. Aquests organismes s’observen sovint sota les pedres i dins o a la superfície de certs fons tous (de vegades en nombre molt gran). Són de mida més aviat reduïda. En gorgonocèfals o astrophytons, els cinc braços són extremadament ramificats. Molt sovint, aquests animals s’enrosquen en una bola durant el dia i, quan cau la nit, floreixen, estenent els seus braços ramificats (com les gorgònies) per capturar el plàncton.